Le Douro (nom portugais) ou Duero (nom espagnol) est un fleuve qui prend sa source en Espagne à 2 160 m d’altitude, dans la sierra de Urbión. En aval de Barca d’Alva (Figueira de Castelo Rodrigo), il devient portugais sur les 206 derniers km de son cours et devient navigable avant de se jeter dans l’océan Atlantique entre les villes de Porto et de Vila Nova de Gaia (dans l’estuaire de Porto).

La vallée du Douro côté Portugal est bordée de vignobles réputés. L’UNESCO a inscrit le 14 décembre 2001 cette région vinicole du Haut Douro sur la liste des Patrimoines mondiaux de l’humanité dans la catégorie des paysages culturels. C’est pourquoi beaucoup de bateaux de diverses compagnies de croisière fluviales naviguent sur la partie portugaise de ce fleuve (la seule navigable).

Les croisières partent de la ville de Porto et remontent le fleuve jusqu’à la frontière espagnole dans un magnifique décor. L’aller/retour prend en général une semaine. Visites culturelles et randonnées peuvent être organisées tout au long de ce périple.

J’ai choisi CROISIEUROPE qui propose 2 fois par an une « croisière randonnée ». Le choix est laissé à chacun de choisir entre programme culturel ou sportif.

Croisieurope est une compagnie française de croisières fluviales riche de 40 ans d’expérience. Elle possède une flotte de 50 bateaux que l’on découvre dans de nombreuses destinations en Europe, sur la Volga en Russie, le Mékong au Cambodge et au Vietnam, l’Irrawady en Birmanie, l’Amazone au Pérou et sur la rivière chobé en Afrique Australe.

De Bruxelles, la ville de Porto est rapidement accessible en avion plusieurs fois par jour.

Porto est une ville historique grandement diversifiée : on peut se balader dans le dédale des rues étroites du quartier de la Ribeira et se perdre dans les grandes places de l’Avenida dos Aliados. Cette ville est aussi mondialement célèbre pour sa production de vin de Porto, boisson entreposée dans les grandes caves situées le longs des rives du Douro.

1er jour : embarquement vers 17h sur notre bateau qui va être notre hôtel flottant pendant une semaine. Il y a 3 ponts sur lesquels sont répartis les cabines, le salon et la salle de restaurant. Une réception et une boutique complètent ces installations. Toutes les cabines ont une fenêtre (plus grande et ouvrable sur le pont supérieur). Le dîner est servi chaque jour à table vers 19h. Le bateau quitte le quai vers 20h pour naviguer vers l’Océan afin de nous permettre de découvrir Porto « by night ». Le salon accueille les plus frileux pour admirer le paysage à travers ses larges baies. Les plus courageux monteront sur le pont soleil pour tenter de ressentir les embruns de l’Atlantique.

Au Portugal, sur le Douro, la navigation de nuit est interdite. L’itinéraire, les horaires des excursions et les mouvements du bateau seront donc rythmés par cette contrainte et par le passage des diverses écluses (dont la plus haute d’Europe de 36m)

2ème jour : visite guidée pour tous les passagers de la ville de Porto. Et l’après midi est bercée par quelques heures de navigation.

Le petit déjeuner est servi sous forme de buffet. Le déjeuner et le dîner sont servis à table. Les repas sont excellents et très variés.

3ème jour : 1ere randonnée. 33 courageux (sur 120 passagers) commencent à marcher au sein du parc naturel d’Alvao. Paysage de montagne, chaos granitiques, vallées encaissées et villages reculés jalonneront votre itinéraire. (Durée 2h30 à 3h, 7 km, dénivelé 320 m).

Retour en car au bateau en suivant la vallée du Rio Pinhao vers le village du même nom, là ou il se jette dans le Douro. Paysages d’une beauté à couper le souffle !

L’après-midi nous continuons la navigation en direction de l’Espagne.

Le passage est parfois épique : le bateau passe tout juste en dessous du pont et les passagers doivent baisser la tête pour ne pas se cogner !!!

4ème jour: Arrivés la veille à la frontière espagnole, tous les passagers partent pour la visite de la ville universitaire de SALAMANQUE. Ville située à 800m d’altitude et une certaine fraicheur en surprendra plus d’un !

Salamanque abrite la plus ancienne université encore en activité d’Espagne. L’Université de Salamanque fut créée en 1218 par Alphonse IX de León. En 1988, la ville fut déclarée au Patrimoine de l’Humanité par l’Unesco. Elle comporte un patrimoine architectural important, avec ses deux cathédrales, la vieille et la récente, la maison des coquillages, la Plaza Mayor, le Couvent de San Esteban et les École

5ème jour : 2ème randonnée : la falaise aux rapaces : Cette randonnée se déroule dans un cadre montagneux sauvage offrant de magnifiques belvédères sur le Douro et sur l’Espagne. Situé dans le parc naturel du Douro, le parcours vous permettra sans doute d’admirer aigles, vautours et milans. (Durée 3h, 8 km, dénivelé 530 m). Nous avons eu de la chance : après une demi-heure de marche, nous avons pu admirer un vautour en plein vol et en train de poser sur la falaise pour notre plus grand plaisir.

Un fléchage de diverses randonnées a été mis en place pour faciliter la découverte pédestre de cette magnifique région.

6ème jour : randonnée à travers les vignobles portugais (Durée 4h, 14 km, dénivelé 500 m en descente). Arrêt dans un village où nous avons été reçus par des vignerons qui nous ont fait goûter leur production locale de Porto et les spécialités du pays : fromage de chèvre, jambon, marmelade de coing, pain brioché, olives, amandes et figues sechées

7ème jour : matinée de navigation animée par Suzanna, l’animatrice du bateau !!! Pendant toute la croisière celle-ci mettre de l’ambiance sur la bateau en proposant différentes activités : quizz, gym matinale, . ..Chaque soirée, un programme d’animation : spectacle de fado, folklorique, du personnel, et la soirée espagnole et son flamenco !!

Après midi de randonnée au départ de la plage le long de l’Océan et retour le long du Douro jusqu’au bateau.

8ème jour : petit déjeuner et débarquement.

Ce fut une belle réussite : le bateau est très agréable, à taille humaine. Le personnel est aux petits soins et à l’écoute des passagers. Aussi bien le programme culturel que les randonnées sont magnifiquement organisés et de grande valeur ajoutée. Un rapport qualité/prix imbattable. Pour preuve, les croisières randonnées par exemple sont complètes 1 an à l’avance. A recommander sans modération mais aux personnes de plus de 65 ans !!!!